José Martinho da Rocha nasceu em 1899, na cidade de Juiz de Fora (MG). Formou-se pela Faculdade Nacional de Medicina em 1923, focando sua carreira em Sanitarismo e Pediatria.
Em 1931, trabalhou no Departamento Nacional de Saúde Pública como chefe da Seção de Pediatria do Hospital São Sebastião, ligado ao Departamento Nacional de Saúde Pública. Em 1937, foi eleito presidente da Sociedade Brasileira de Pediatria.
Nos anos 40, recebeu o título de catedrático de Clínica Pediátrica Médica da Faculdade Nacional de Medicina e assumiu a direção de Pediatria e Puericultura da Policlínica Geral do Rio de Janeiro. Em 1946, publicou o Guia para criar o bebê e, em 1947, escreveu Introdução à história da puericultura e Pediatria no Brasil, reeditado recentemente. Foi diretor do Boletim do Instituto de Puericultura e redator estrangeiro dos Annales Pediatrics.
Na década de 50, foi membro da Comissão Executiva da Fundação Brasileira Contra a Paralisia Infantil. Traduziu do alemão importantes obras da Pediatria, publicou centenas de artigos científicos e foi redator-chefe do periódico Brasil Médico.
Em 1961, integrou a comissão do Ministério da Saúde para a regulamentação da vacina contra poliomielite de Albert Sabin no Brasil. Em 1966, representou o Brasil na Organização Mundial da Saúde em comissões pela vacinação em massa contra a poliomielite.
José Martinho da Rocha foi homenageado pela SBP e indicado patrono da cadeira 9 de seu Conselho Acadêmico.